Williamina Fleming. Foto de Wikimedia Commons (Autor desconegut. Cortesia del Harvard College Observatory).
Williamina Paton Stevens (1857, Dundee, Escòcia – 1911, Boston, EUA), més coneguda amb el nom de Williamina Fleming, va ser una astrònoma estatunidenca d’origen escocès que va contribuir a desenvolupar un sistema de designació comú per a les estrelles i va catalogar milers d’estrelles i fenòmens astronòmics. Entre les seves nombroses fites i assoliments científics destaca el descobriment de la Nebulosa del Cap de Cavall l’any 1888.
Fleming va néixer a Dundee (Escòcia), on va viure fins l’any 1978, quan es va traslladar a Boston (Estats Units) amb el seu marit, James Orr Fleming. L’any següent, va començar a treballar com a empleada de la llar a casa d’Edward Pickering, director del Harvard College Observatory.
L’any 1881, Pickering va oferir a Fleming una feina temporal a l’observatori per fer tasques d’oficina i alguns càlculs matemàtics, i aviat es va convertir en membre permanent del personal de recerca. Uns anys més tard, el 1886, Fleming va esdevenir la primera responsable d’un nombrós equip format per dones i anomenat les computadores de Harvard, contractades per classificar i processar les dades que obtenien de les estrelles a l’observatori.
Fleming va contribuir a elaborar un sistema de classificació d’estrelles, va col·laborar en l’anàlisi fotogràfica d’espectres estel·lars, va participar en la confecció del catàleg Henry Draper per catalogar estrelles, va descobrir nombroses nebuloses, estrelles i noves i va establir els primers estàndards fotogràfics de magnitud utilitzats per mesurar la brillantor de les estrelles.
Una de les descobertes més populars de Fleming es va produir l’any 1888, quan va descobrir una famosa nebulosa situada a la constel·lació d’Orió, l’anomenada Nebulosa del Cap de Cavall.
L’any 1899, Fleming va rebre el títol de Conservador de l’Arxiu de fotografies astronòmiques, el primer càrrec institucional que es concedia a una dona a Harvard. Poc després també es va convertir en la primera dona en obtenir una plaça honorària a la Royal Astronomical Society de Londres.
Per a saber-ne més:
Williamina Fleming, la primera computadora de Harvard | Divulcat
Williamina Fleming, la astrònoma accidental que descubrió más de 300 estrellas | Mujeres con ciencia
Nebulosa Cabeza de Caballo | Milenio