Alice Ball. Font: Wikimedia Commons
Alice Ball (Seattle, 1892 – Hawaii, 1916) va ser una científica i química estatunidenca que va inventar el tractament més efectiu contra la lepra fins a l’aparició dels antibiòtics el 1940.
Ball va néixer a Seattle (EUA), on es va graduar amb distincions en ciències l’any 1910. Posteriorment, va ingressar a la Universitat de Washington per estudiar Química farmacèutica i Farmàcia. Després de graduar-se, va obtenir una beca per la Universitat de Hawaii, on va estudiar un Màster en Química. Així, es va convertir en la primera dona i en la primera afroamericana dels Estats Units en obtenir un títol de màster per la Universitat de Hawaii.
Mentre duia a terme la seva investigació per la tesi del màster, el Dr. Harry T. Hollmann, un metge assistent de l’Hospital de Kalihi de Hawaii, li va demanar ajuda per desenvolupar un mètode per aïllar els compostos químics actius de l’oli de chaulmoogra, una espècie d’arbre que creix a Àsia. En aquella època, els metges aplicaven oli de chaulmoogra als malalts de lepra, una malaltia infecciosa que afecta la pell, els nervis i les mucoses. L’oli de chaulmoogra era el principal tractament de la malaltia, però no tenia prou efectivitat. Aquest, s’aplicava sobre la pell, però no hi penetrava prou per obtenir un efecte profund. A més, com que no era soluble en aigua, en injectar-lo causava un gran patiment als pacients, fet que feia que molts dels malalts prescindissin del tractament.
Ball va aconseguir extreure els principis actius de l’oli de chaulmoogra, i així va crear el primer remei per la malaltia soluble en aigua, i per tant, fàcilment injectable, que alleujava i tractava els malalts de lepra. Malauradament, Ball va morir sobtadament, amb tan sols 24 anys, abans de poder publicar els seus resultats.
El nom d’Alice Ball va passar desapercebut durant dècades, fins que l’any 2000 la Universitat de Hawaii va decidir rendir-li homenatge amb una placa al seu honor sobre l’únic arbre de chaulmoogra que es troba dins el campus. L’any 2007, la universitat també va decidir guardonar-la amb la Medalla a la Distinció.
Per a saber-ne més:
Alice Ball | Mujeres de la ciencia El País
Alice Ball, pionera afroamericana de la química y descobridora del primer tratamiento efectivo para la lepra | Mujeres con ciencia
Alice Ball, la mujer que descubrió un tratamiento para la lepra | National Geographic