La científica June Almeida treballant amb un microscopi electrònic a l’Institut del Càncer de Toronto, l’any 1963. Font: Norman James, Toronto Star/Getty. Extreta de National Geographic.

June Almeida (Glasgow, 1930 – Bexhill, 2007) va ser una viròloga, coneguda per identificar el primer coronavirus humà l’any 1964, i per crear un mètode que permet visualitzar millor els virus i analitzar-los de forma més precisa.

Almeida va néixer l’any 1930 a Glasgow en una família humil. Tot i ser una bona estudiant, va haver de deixar les classes als 16 anys perquè no disposava de recursos econòmics suficients, però això no li va impedir desenvolupar una carrera en el món de la ciència. Va trobar feina com a tècnica de laboratori a la Glasgow Royal Infirmary, i poc després es va mudar a Londres per continuar la seva carrera a l’Hospital St. Bartholomew.

Després de casar-se, Almeida va decidir mudar-se a Canadà, on va començar a treballar a l’Ontario Cancer Institute, de Toronto. Allà, va desenvolupar la seva formació amb un microscopi electrònic i va crear un mètode que permet visualitzar millor els virus i analitzar-los de manera més detallada a través de l’ús d’anticossos. Va fer investigacions sobre els virus de l’hepatitis B i del refredat comú, i va produir les primeres imatges del virus de la rubèola.

Anys més tard, Almeida va decidir marxar a Londres per treballar a la Facultat de Medicina de l’Hospital St. Thomas. L’any 1964, el Dr. David Tyrrell, que supervisava les investigacions de la Unitat de Refredat Comú de Salisbury, va contactar amb Almeida perquè el seu equip havia obtingut unes mostres d’un virus, similar a la grip, d’un nen, però tenien dificultats per cultivar-lo al laboratori. Els investigadors es van plantejar que la mostra, etiquetada com “B814”, podia ser un nou tipus de virus, i tenien l’esperança que Almeida el pogués identificar amb la seva tècnica de microscòpia.

Almeida va aconseguir generar imatges suficientment clares com per visualitzar el virus, i va recordar haver vist mostres de virus similars, que no es tractaven de grip, en investigacions prèvies en animals. Així, es va identificar el primer coronavirus en un humà.

L’any 1965, es va publicar el descobriment del coronavirus, anomenat així per l’halo en forma de corona que s’apreciava a les imatges i, dos anys després, es van publicar les imatges obtingudes del virus al Journal of General Vorology.

Almeida es va unir al Wellcome Institute per formar part de les investigacions de diversos virus, i va obtenir un doctorat de la Postgraduate Medical School de Londres. A mitjans dels anys 80 va deixar la seva carrera científica, però va acabar tornant a l’hospital St. Thomas com a assessora en virologia, per aconseguir les primeres imatges en alta qualitat del VIH.

Va morir l’any 2007 i va deixar un gran llegat en la ciència, ja que avui en dia molts investigadors continuen utilitzant les tècniques microscòpiques que va desenvolupar per identificar virus de forma ràpida i precisa.

 

Per a saber-ne més:

June Almeida, la científica que descubrió los coronavirus | National Geographic

La científica que descubrió el primer coronavirus | Freeda

June Almeida, la mujer que obtuvo las primeres imágenes de un coronavirus humano en la historia | BBC