Katherine Johnson l’any 1960. Font: NASA (Wikimedia Commons)

Katherine Johnson (White Sulphur Springs, 1918 – Newport News, 2020) va ser l’encarregada de calcular l’aterratge i la trajectòria de la nau Apol·lo XI, que va dur l’home a la Lluna per primer cop. Va ser la “calculadora” més important de la NASA entre 1962 i 1986, any en què es va jubilar.

Es va llicenciar amb honors en Matemàtiques i francès a la Universitat Estatal de Virgínia Occidental però, com a dona afroamericana, la recerca científica no estava al seu abast. La seva oportunitat es va presentar l’any 1953, quan va començar a treballar de calculadora per la predecessora de la NASA, la NACA (de l’anglès National Advisory Committee for Aeronautics). Entre 1935 i 1970, més de 1.000 dones van treballar a l’Agència realitzant o comprovant càlculs per als enginyers, és a dir, fent amb llapis, paper i una calculadora mecànica tota la feina que avui dia es fa amb ordinadors.

Johnson va destacar per la seva iniciativa i pel seu domini de les matemàtiques i la geometria, cosa que el 1962 li va fer merèixer un lloc en els equips que tenien la missió de dur l’home a la Lluna. Amb anterioritat havia calculat la trajectòria del primer viatge espacial tripulat dels Estats Units, i  més endavant, quan es va dur a terme el primer vol orbital al voltant de la Terra, va revisar els càlculs que havia fet un dels primers ordinadors.

Quan va arribar el moment de fer aterrar l’Apol·lo XI a la Lluna, ja no hi havia cap dubte que ella era la persona més qualificada per planificar-ne la ruta i, efectivament, gràcies a ella la missió va ser tot un èxit i el dia 20 de juliol de 1969 va passar a la història.

La seva tasca i la de les seves companyes, però, va romandre en l’anonimat durant moltes dècades. Johnson es va retirar el 1986 i fins al 2015 no va rebre cap reconeixement públic: el president Obama li va fer entrega de la Medalla Presidencial de la Llibertat i la va convertir en l’única dona de la NASA que l’ha rebuda fins al moment. L’any 2016 Margot Lee Shettery va escriure el llibre Hidden Figures sobre la seva història i la de les seves companyes, del qual se’n va fer una posterior adaptació al cinema amb el mateix títol.

Per saber-ne més:

Katherine Johnson Biography | NASA

Muere a los 101 años Katherine Johnson, el “ordenador viviente” de la NASA que el cine recuperó del olvido | eldiario.es