Henrietta Swan Leavitt. Font: Women’s History Museum
Henrietta Swan Leavitt (1868-1921) va ser una astrònoma nord-americana que va revolucionar la manera com entenem l’univers. Gràcies al seu descobriment de la relació entre la lluminositat i el període de les estrelles variables Cefeides, altres científics van poder calcular per primera vegada les distàncies entre estrelles i galàxies. Aquest principi, conegut avui com la Llei de Leavitt, va ser la base per als descobriments d’Edwin Hubble i per a la teoria de la relativitat d’Albert Einstein.
Leavitt va néixer a Massachusetts el 1868. Des de jove va mostrar interès per les ciències i les humanitats. Va estudiar a l’Oberlin College i al Radcliffe College, una institució femenina vinculada a Harvard, on es va graduar en física. Tot i que les dones encara tenien poques oportunitats en el món científic, la seva passió la va portar a oferir-se com a voluntària al Harvard College Observatory (HCO).
A finals del segle XIX, abans dels ordinadors, moltes dones treballaven com a “computadores humanes”, fent càlculs i analitzant dades astronòmiques. Leavitt va ser una de les més destacades del grup dirigit per Edward Pickering. Amb un sou modest, analitzava fotografies del cel preses des de diferents observatoris del món (una raresa en aquella època) mesurant la brillantor de milers d’estrelles.
El gran descobriment
Cap al 1904, mentre estudiava un grup d’estrelles variables a les Nubes de Magallanes, Leavitt va notar un patró: com més llarg era el període en què una estrella variava de brillantor, més lluminosa era realment. Aquesta relació va permetre establir una escala per mesurar distàncies còsmiques, un avenç clau que va obrir la porta a entendre la mida de la nostra galàxia i l’expansió de l’univers.
Malgrat la importància del seu treball, Leavitt mai va rebre el reconeixement que mereixia en vida. Va perdre l’audició, va morir de càncer als 53 anys i, tot i que va ser proposada per al Premi Nobel el 1925, no el va poder rebre perquè aquest guardó no s’atorga de manera pòstuma.
Avui, Henrietta Swan Leavitt és recordada com una pionera que va contribuir a l’astronomia amb una nova manera de mesurar l’univers. La seva història posa de manifest el fet que moltes dones, tot i treballar en feines invisibles i rutinàries, han estat essencials per fer avançar la ciència.
Per saber-ne més:
Henrietta Swan Leavitt | National Women’s History Museum | National Women’s History Museum
https://www.astromia.com/biografias/leavitt.htm | AstroMía Biografias S.XX